À la fin de la guerre de Sécession, les entrepreneurs du chemin de fer exproprient les propriétaires des terres situées sur le parcours du rail. N'hésitant pas à recourir à la violence, ils s'en prennent bientôt aux James et abattent la mère de cette paisible famille d'éleveurs. Jesse, le fils cadet, venge sa mort, avant de se réfugier dans les collines avec Frank, son frère aîné. Contraints à la clandestinité, les deux fuyards deviennent des bandits redoutés.

Quand le corps d'une étudiante étrangère est découvert dans les bas-quartiers de la ville de Besźel, c'est une journée de routine pour l'inspecteur Tyador Borlú. Très vite, des indices indiquent que la victime est originaire d'Ul Qoma, laquelle partage des relations troubles avec Besźel. Cette affaire coûtera à Borlú tout ce qui lui est cher...